随着近年来国人对“读经”的关注，尤其是央视《百家讲坛》“于丹《论语》心得”的热播，作为儒家基本经典的《论语》陡然“身价倍增”。随着国家综合实力的提升和民族自信心的增强，人们很自然地会对传统文化产生兴趣，尤其是对中国这样一个历史观念浓厚的国家来说，到传统中去寻找安身立命的依据，显然是顺理成章的。
　　从汉代开始，《论语》就是学童读书的入门课程。杜甫《最能行》诗云：“小儿学问止《论语》”，就是说儿童刚刚就学，水平仅限《论语》而已。宋初宰相赵普读书不多，据说只有一本薄薄的《论语》。身为两朝宰相，君国辅弼，燮理天下，“学问止《论语》”怎么能行？这本是一件很没面子的事。所以当太宗赵光义问起时，赵普“略不应对”，很不好意思，忸怩无奈，只好回答说：“臣平生所知，诚不出此。昔以其半辅太祖定天下，今欲以其半辅陛下致太平。”言外之意，显然是说虽然我学问不大，但一半帮你哥哥（赵匡胤）定天下，另一半帮你建设太平盛世，倒也足够了。这里面，自谦和“滑头”的成分居多，是不能当真的。
　　可后来的一些儒生们却偏偏较起真来。有人说，赵普每到决定大事的时候，就会去书房里查阅《论语》；更有人信誓旦旦地说，只要领会了《论语》中哪怕一条的真义，就可以终身受用。当然也有人指出，细察赵普平生的施政行为，其实并没有按照《论语》的义理去做，所谓以《论语》治天下，纯属自欺欺人之说。
　　撇开纠缠在赵普身上的是是非非不谈，那么，“半部《论语》”或者说《论语》到底能不能“治天下”呢？
　　《论语》是代表中华传统文化的扛鼎之作，但此书本身一点也不神秘。它其实就是孔子弟子“听课笔记”的汇编。“论”有“编纂”的意思，“论语”就是对“孔子之语”的“编纂”。当年孔子身边有许多学生，他们后来也收了门徒。在多年的教学活动中，几代师徒之间相互交流的内容既多且杂。孔子死后，徒子徒孙们根据多年、多人的记录和记忆，把孔子和学生们交流切磋的话整理编辑在一起，就形成了《论语》。
　　《论语》所记述的内容比较广泛，举凡读书学习、立身处世、修道养性、出处行止、事上御下、奉天使民，应有尽有，但其核心内容则是关于古代知识分子内在修养和外在事功的讨论。孔子本人是先秦时期知识分子的杰出代表，以他为核心，形成了一个规模很大的“邹鲁学派”，其中的大部分成员都是希望通过从政入仕来谋求个人发展，实现“美政”理想的。所以，《论语》一书比较完整地反映了这一时期儒家知识分子的道德主张、生活智慧、政治观点和治国理想。
　　一般来说，要让“天下”实现政治通达、经济繁荣、社会稳定、百姓安居乐业，必须处理好不同国家、不同民族、不同阶级阶层和群体之间的关系，必须规范好家国秩序、人伦体系以及人的内心安宁等问题。孔子在《论语》中指出，要治理好国家，需要“足兵、足食、足信”，即要有足够的兵力、足够的粮食以及百姓对国家的信念。人力上的充足和物质上的丰富，仅仅是一个条件；真正要让人从内心感到安定并对政权产生认可感，则来自于信念和信仰。信仰的力量足以把一个国家凝聚起来。
　　孔子十分强调个人的修养，要求人们重视自律自省，认为只有先修身，然后才能齐家、治国、平天下。在《论语•里仁》篇中，孔子说“君子喻于义”。他希望君子做事要依义而行，要看是否合于道义，以此来规范个人的行为，不让人做错事、做坏事。
　　稳定的社会秩序是孔子的主要追求。在《论语》中，他比较详细地阐述了礼治的思想，希望用礼来规范君臣上下的举止行为，进而调节各种社会关系。孔子承认人与人之间存在身份、地位、经济实力等多方面的差异，但这并不能成为阻碍群体合作的理由。孔子认为，建立稳定的社会秩序需要人与人之间相互配合协调，各守其位，“不在其位，不谋其政”，各尽其责。在《论语•学而》篇中，这被具体表述为“和为贵”。
　　为了提高人们“复礼”的自觉性，也为了使不同阶级阶层之间的关系更为和谐，孔子进一步提出了“仁”。他认为，“仁”是“礼”的根本，“仁”的实质是“爱人”。这从积极的方面说，是“己欲立而立人，己欲达而达人”，是“博施于民而能济众”；从消极的方面说，就是“己所不欲，勿施于人”。不过，孔子所谓的仁爱，又不同于“博爱”，而是一种源于“孝悌”、从家庭出发的有尊卑长幼、贵贱亲疏差别的爱。孔子认为，只要人们都能爱自己的家人亲戚，扩而大之，就可以逐渐渗透到整个社会的各个层面，最终就会交织成一张相互关爱、相互尊重、相互理解的“爱”的网络。
　　把“仁”的思想推广到政治上，就是实行德政，反对暴政，反对过度的剥削和压迫。孔子说：“道千乘之国，敬事而信，节用而爱人，使民以时。”这句话可视为他的治国纲领，所以明代一位叫吕的人就感慨过，用《论语》这一条治国足矣，何必“半部”。
　　吕柟的这句“大话”，不禁让人想起孔子和鲁定公的一番对话。在《论语•子路》篇中，定公问孔子：“一言而可以兴邦，有诸？”孔子意味深长地回答道，“话不能说得这么机械！”《论语》中确实蕴涵了许多治国安邦的道理，但如果没有全面正确地掌握国情民意，没有熟悉治国安邦的规则策略，莫说“半部《论语》”，即便是通读全部儒家经典，仍然会有可能“丧邦”误国。所以，万万不能教条地理解“半部《论语》治天下”这句话。