34、 礼不下庶人，刑不上大夫。
此语出自《礼记·曲礼上》，注曰：“为其遽于事且不能备物”，“不与贤者犯发，其犯法则在八议，轻重不在刑书。”疏曰：“礼不下庶人者，谓庶人贫而无物为礼，又分地是务，不服燕饮，故此礼不下与庶人行也。《白虎通》云：‘礼为有知制，刑为无知设。’礼谓酬酢之礼，不及庶人，勉民使至于士也，故《士相见礼》云：‘庶人见于君，不为容，进退走’是也。张逸云：‘非是都不行礼也，但以其遽务不能备之，故不著于经文三百、威仪三千耳。其有事则假士礼行之。’刑不上大夫者，制五刑，三千之科条不设大夫犯罪之目也。所以然者，大夫必用有德，若逆设其刑，则是君不知贤也。张逸云：‘谓所犯之罪不在夏三千、周二千五百之科，不使贤者犯法也。非谓都不刑其身也。其有罪则以八议，议其轻重耳。’”所谓“八议”，《礼记正义》说：“议有八条，事在《周礼》，一曰议亲之辟，谓是王宗室有罪也；二曰议故之辟，谓与王故旧也；三曰议鲜之辟，谓有德行者也；四曰议能之辟，谓有道艺者也；五曰议功之辟，谓有大勋立功者也；六曰议贵之辟，谓贵者犯罪即大夫以上也；郑司农云，若今之吏墨绶有罪先请择后，案汉时墨绶者是贵人也；七曰议勤之辟，谓憔悴忧国也；八曰议宾之辟，谓所不臣者，三恪二代之后也。
”
我们看看注疏，就可以知道，此语反映出来的是对人道德才能修养的鼓励。对庶民的要求相对要宽泛一些，其中体现着对庶民的尊重，因为他们有日常事务要做，没有那么多时间去学习礼仪，只要懂得最基本的礼仪也就可以了，到特殊情况下，可以临时用士礼，莫非对庶民用礼来要求反而对庶民有多少好处吗？不用礼来要求庶民，难道庶民的地位就是低下吗？我们要清楚，用刑法来要求庶民，但对庶民来说，刑法只是道德底线，如果没有犯法，即使刑法如何苛刻、严酷，也形同虚设，还有什么可怕的呢？更何况任何庶民只要通过修养与学习，能够达到“士大夫”的要求，就可以进入到士大夫的行列之中。对于士大夫来说，他们本来就是经过了系统而专门的学习和培养的，对他们的惩罚有特殊的程序——八议，似乎相对也较轻一些，其目的是为了鼓励庶民通过修养来达到士大夫的标准，也是对士大夫尊严的一种尊重，体现为爱贤之意。要知道，这不是不追究，只是追究的方式不同而已。他们如果犯法，也不是不惩罚，只是对庶民可以在公开的地方行刑，而对士大夫则采用赐死的做法。莫非让已经有了修养的人也当众被处死才算公平吗？因此，我们说这是最合情合理的做法，是西方的法律远远不及的。
我们怎么会把此语理解为是弊端呢？因为我们在反传统的时候，采用的是阶级斗争的理论，好象士大夫就是与庶民对立的，即所谓一个是统治阶级，一个是被统治阶级，我们却忽略了三个问题：第一个问题是，儒学最讲究仁，即使刑罚也要在仁的原则之下，官员更是手边被强调爱民的原则；第二个问题是，在中国历史上，士大夫可以降为庶民，庶民可以通过修养而成为士大夫。第三个问题是，我们为什么只把中国古代的士大夫和庶民叫做“统治阶级”和“被统治阶级”，却从来不把我们现在的和外国的官员和百姓叫做“统治阶级”和“被统治阶级”呢？大家好好想想这三个问题，也就清楚是怎么回事了。我们不禁要反问一句：我们为什么非要把古代彻底否定不可呢？为什么非要把古代的士大夫树立成庶民的仇人不可呢？